因茶性味苦，所以在一段时期内，古人统称茶为“苦茶”，后来人们把茶细细分类，苦茶就指苦味较浓的一类茶。这类茶的药用价值要比别的茶高一些，古代茶疗药方中，也多以苦茶入药。苦茶的种类比较多，其中最著名的是苦丁，又称皋芦、瓜芦、高芦、物芦、过芦、洛芦、果洛、哥洛、苦簦等，是常绿大叶乔木之一。苦丁茶树的芽叶，…
因茶性味苦，所以在一段时期内，古人统称茶为“苦茶”，后来人们把茶细细分类，苦茶就指苦味较浓的一类茶。这类茶的药用价值要比别的茶高一些，古代茶疗药方中，也多以苦茶入药。
苦茶的种类比较多，其中最著名的是苦丁，又称皋芦、瓜芦、高芦、物芦、过芦、洛芦、果洛、哥洛、苦簦等，是常绿大叶乔木之一。苦丁茶树的芽叶，用茶叶制作方法加工一下，就可以做茶来饮用了。尽管其味浓苦，一般人接受不了，但这种茶可以医治积热，消除腹胀，止泻或减轻心脾不适。
在中国的古代茶书中，对苦丁的记载非常多，最早的就是东汉《桐君录》“南方有瓜芦木”的记载。之后有关史料上因各地方言不同而有不同称谓，但所指基本上是同一植物。近代日本的相关文献中，就有瓜芦、皋芦、苦茶等名称，还有唐茶、南茶、山茶、龟甲茶的称谓。
另外，苦丁到底应该属于茶类还是非茶类，一直存在争议。十九世纪七十年代，湖南茶科所的王威廉在其《茶考》中详细说明了苦茶的饮用历史、资源分布等情况，确定了皋芦属茶树，为苦茶一种。
此外，产于湖南的江华苦茶也非常著名。它又名高脚茶，是一个古老的珍贵茶树品种，生长在山体绵延、云雾缭绕的大瑶山之中。经检测，江华苦茶所含茶多酚、氨基酸、水浸出物含量指标比同类茶要高很多，养生价值也不言而喻。经过现代考古学家的考证和茶学家的鉴定，业界普遍认定江华所产的苦茶，即是上古时期书中记载的“苦荼”。这种茶的饮用历史，如今有两千五百年之久。在长沙马王堆出土的珍贵文物里，就有一箱苦茶，由此推断，苦茶作为祭品的历史，也应该有两千一百年之久了。