以茶代酒的故事，早在汉代，就出现了。据《汉书·楚元王传》记载，楚元王常常摆酒宴来招待自己喜爱的大臣，但是穆生不喜欢喝酒，所以每次设宴的时候，元王就专门给穆生准备醴。“醴”是一种和平常饮品差不多的甜酒，度数不高，不会使人喝醉。尽管茶文化在中国源远流长，但是在隆重场合，茶的重要性还是无法与酒相比——最多在特…
以茶代酒的故事，早在汉代，就出现了。据《汉书·楚元王传》记载，楚元王常常摆酒宴来招待自己喜爱的大臣，但是穆生不喜欢喝酒，所以每次设宴的时候，元王就专门给穆生准备醴。“醴”是一种和平常饮品差不多的甜酒，度数不高，不会使人喝醉。
尽管茶文化在中国源远流长，但是在隆重场合，茶的重要性还是无法与酒相比——最多在特殊情况下成为酒的暂时替代品，而古时宴席中的酒礼最为烦琐和庄重。古有“无酒不成席”“有礼之会，无酒不行”的说法，而敬酒的次数、快慢、先后，由何人敬、如何敬都有礼数，绝对不能有一丝马虎。饮酒依礼、敬酒有序是古人最看重的礼数。
如果是天子设席，他可以在宴席上接受敬酒，但一般不会亲自向臣下敬酒——古之即有“天子无客礼”的规矩。不过历史上也出现过特殊例子，在《周书·武帝纪》中有这么一段文字：“武帝每宴会将士，必自执杯劝酒，或手付赐物。”周武帝虽贵为天子，却能屈尊于将士，是历代帝王所不能及的。
值得一提的是，中国古代筵席有以礼待客的传统，对那些没什么酒量或滴酒不沾的宾客，主人一般不强人所难，会主动用其他饮品代替——这一举动大概也和“以茶代酒”的故事有关。